Февральская революция 1917 года.

Правительство энергично подавляло забастовки в конце 1916 года; оно также подавило восстание в Центральной Азии мусульман, не желающих быть призванными в императорскую армию. Его положение казалось нерушимым. Но реальность была иной. Рабочие оставались непримиримо враждебными режиму, и в феврале 1917 года, когда женщины-текстильщицы объявили забастовку в столице, начались беспорядки. К ним быстро присоединились люди с близлежащих оружейных заводов. Петроград был в смятении, когда демонстрации против властей заполнили центральные улицы.

Столичный гарнизон скорее взбунтовался, чем подчинился приказу подавить беспорядки. Решение Николая II отправить вооруженную экспедицию с фронта было принято слишком поздно. Разочарование распространилось даже на высшее командование в сотнях миль к западу, в Могилеве, недалеко от фронта. Вся преданность императору исчезла.

Февральские события были сложными. Рабочие взбунтовались, а солдаты отказались стрелять в них. Забастовки, демонстрации и мятежи все еще можно было бы подавить, если бы политические и военные органы сохранили веру в Николая II. Не было никакой уверенности в том, что прозвучал последний звон власти Романовых.

2 марта сбитый с толку Николай II согласился отречься от престола. Последнее давление было оказано группой думских политиков, которые приступили к формированию Временного правительства. В кабинете министров преобладали приверженцы Прогрессивного блока, а кадеты составляли его большинство. Премьером был избран Георгий Львов. Министры быстро провозгласили гражданские свободы слова, собраний и ассоциаций и пообещали провести быстрые выборы в Учредительное собрание с всеобщим правом голоса для взрослых. Они стремились удержать Россию в войне. Первоначально они замаскировали свою цель, чтобы бороться за полную победу и территориальный выигрыш. Они отказались декретировать аграрную реформу, потому что хотели удержать земельный вопрос для решения Учредительным собранием. Здесь была очевидна забота о процедурных тонкостях. Кадеты также прагматично рассуждали о том, что, если они издадут указ о передаче земли крестьянству, результатом будет дезорганизация сельского хозяйства и обороны, поскольку призывники-крестьяне дезертируют в свои деревни, чтобы получить свою долю поместья местного помещика. Эта попытка с не меньшим рвением была применена и к рабочим организациям. Кадеты призывали их быть умеренными в требованиях к заработной плате. Временное правительство подчеркнуло, что военная безопасность будет поставлена под угрозу, если промышленные споры затянутся. Такие суждения требовали воздержания от социального радикализма. В 1905 году кадеты разработали план принудительного изъятия дворянской земельной собственности, хотя и с финансовой компенсацией. В течение нескольких лет они были менее заинтересованы в освещении схем такого рода; они понимали, что, если они надеются получить государственную власть, им нужно связать свою судьбу с имущими элитами России. Февральские события 1917 года усилили их трепет перед рабочими и крестьянами.

При создании своего кабинета кадеты и их партнеры должны были поддерживать дружеские отношения с массовой организацией, возникшей в ходе Февральской революции. Это был Петроградский совет. Столичные рабочие и солдаты избрали его для защиты своих интересов. Временное правительство обязано своим существованием молчаливому согласию Совета, и "двоевластие" было встроено в послереволюционное урегулирование. Непростой симбиоз правительства и Совета в столице имел свои параллели по всей стране, когда рабочие, солдаты и даже некоторые крестьяне создавали советы и другие секционные массовые организации. Хрупкость правительственного аппарата была еще большей в провинциях.

Кабинет министров уволил старых губернаторов и назначил своих собственных комиссаров, которые должны были работать совместно с различными "комитетами общественной безопасности", возникшими после свержения монархии и которые обычно возглавлялись либералами.

Кабинет министров расширил полномочия муниципальных советов и земств. Но они должны были быть впервые избраны по неограниченному избирательному праву, и избиратели быстро выразили неодобрение кадетам. Проблемы были велики для Временного правительства в России и еще больше в нерусских регионах. Официальное нежелание предоставить более чем ограниченную автономию местным представительным учреждениям вызвало враждебность в Украине и Финляндии. Более того, по всей стране государственная власть была ничтожной. Даже Русская Православная церковь не была дружелюбна к кадетам. Его клирики, освобожденные от многовековой опеки духовенства, вступили в спор между собой о том, как организовать церковную власть и какие новые ритуалы можно одобрить.

Разрыв между правительством и общественным мнением был пока скорее трещиной, чем пропастью. Рабочие своими уличными демонстрациями и боями свергли Николая Кровавого, и все же они стояли в стороне, когда буржуазный кабинет пришел к власти. Некоторые большевики хотели создать, по крайней мере, временное социалистическое правительство, которое они намеревались создать с 1905 года.